שנת הלוויתן

מפגש מקרי בין חוקרים לבין לוויתני ראשתן גילה כי הלוויתנים יכולים לישון שינה מלאה, מבלי לנשום

נעם לויתן ודינה וולודרסקי | גליליאו

חוקרים מבוהלים וראשתנים מנמנים. סרטון הווידאו מנציח את המפגש המתואר ברשומה בין חוקרי הלוויתנים לקבוצת ראשתנים. צילם לוק רנדל (Rendell), אחד מכותבי המאמר. להורדת הסרטון עם הקריאות המבוהלות של החוקרים לחצו כאן.

אף שיונקים ימיים – לוויתנים ודולפינים – נמצאים במהלך כל חייהם במים, הם חייבים לנשום אוויר. מאחר שהנשימה נמשכת גם בשעת השינה, היונקים הימיים היו טובעים לולא התפתחו בהם מנגנוני שינה ייחודיים. מחקרים שנערכו בשבי הראו כי במיני לוויתנים קטנים ודולפינים ישנות שתי מחציות המוח לסירוגין, וכי הם ישנים עם עין אחת פקוחה. בצורה זו מוחם זוכה לשינה שלה הוא זקוק, בעוד הם שומרים על רמת מודעות המאפשרת להם להתחמק מטורפים, לקיים קשרים חברתיים ולעלות לפני הים כדי לנשום. האמונה הרווחת היתה כי כל הלוויתנים ישנים בצורת שינה מחולקת זו, עד אשר מפגש מקרי בין חוקרי לוויתנים לקבוצה של ראשתנים (Physeter macrocephalus) שישנו שינה עמוקה ומלאה חשף מנגנון שונה לחלוטין.

כחלק ממחקר ללמידת התנהגותם וקריאותיהם של לוויתנים ראשתנים, פטריק מילר (Miller), מאוניברסיטת סיינט אנדרו בסקוטלנד, ועמיתיו הצמידו אוגרי נתונים (data-loggers) ל-59 ראשתנים בים הפתוח, כדי לעקוב אחר פעילותם ברחבי העולם. הם גילו כי בכ-7% מהזמן, בייחוד בין השעות 18:00-24:00, הראשתנים צפו במים רדודים במשך דקות אחדות מבלי להראות סימני פעילות. תקופות אלו של חוסר פעילות נותרו בלא הסבר, עד שקבוצת חוקרים נסחפה בטעות למרכזה של קבוצת לוויתנים שצפו במים באופן מוזר.

הראשתנים צפו באופן אנכי, כשאפיהם מעל לפני הים או בסמוך אליהם, ולא הפגינו כל תגובה לסירה שנסחפה ביניהם – עד שזו התנגשה קלות באחד מהם. המדענים חששו מאוד מתגובת הלוויתנים, מאחר שראשתנים עלולים להתגונן באלימות כאשר הם חשים בסכנה, למשל אם תוקפים אותם לוויתנים קטלנים וכן ידוע כי הם מסוגלים להטביע ספינות. הראשתן מטביע הספינות המפורסם ביותר הוא גיבור ספרו של הרמן מלוויל – מובי דיק, שדמותו מבוססת על ראשתן אמיתי שכונה "מוקה דיק". לשמחתם של המדענים, ההתנגשות רק גרמה ללוויתנים – שכל אחד מהם שקל יותר מסירת המחקר – להתרחק מהסירה ולחזור לצוף אנכית, כלומר לחזור לישון, בלא תגובה אלימה מצידם.

במעקב אחר הראשתנים, שנערך בעקבות המפגש המקרי, התברר כי בניגוד למיני הלוויתנים והדולפינים שנחקרו בשבי, ראשתנים ישנים שינה מלאה, כששתי עיניהם עצומות. אמנם במחקר, שפורסם בכתב-העת Current Biology, לא עלה בידי מילר ועמיתיו לראות את עיני הלוויתנים. אך העובדה שלא הגיבו לסירות שחלפו בשדה הראייה של שתי העיניים רומזת כי הן היו עצומות. במהלך השינה הקצרה – הנמשכת כ-10 דקות – הלוויתנים חסרי תנועה ואינם נושמים, אפילו כאשר אפיהם מעל לפני הים.

אם אכן הראשתנים ישנים רק 7% מהזמן, הם יוכתרו כיונקים בעלי זמן שינה הקצר ביותר. אך ייתכן כי, בדומה לעופות מסוימים, הראשתנים ישנים שינה עמוקה ומרעננת בזמן מסוים וישנים רק בחצי מוחם בזמן אחר. כדי לגלות אם אכן זה המצב, יהיה צורך לנטר את גלי המוח של הראשתנים, פעולה שעדיין אינה אפשרית בחיות חופשיות.

המאמר המקורי:

Miller, P. J. O., Aoki, K., Rendell, L. E. & Amano, M. Stereotypical resting behavior of the sperm whale. Current Biology 18, R21-R23 (2008). doi: 10.1016/j.cub.2007.11.003

הכתבה המקורית התפרסמה במגזין גליליאו גיליון 116, אפריל 2008
הכתבה מופיעה גם ב-ynet ובאתר הידען.